Shelf life e fatores que influenciam a vida útil dos alimentos

O shelf life determina o tempo que um alimento tem para ser consumido antes de perder suas características e qualidade. É a chamada vida útil ou tempo de prateleira, que compreende o período entre a produção até o consumo do produto. Muitos fatores podem influenciar o shelf life, da matéria-prima à embalagem, passando pela própria percepção e expectativa do consumidor.

O IFST (Institute of Food Science and Technology) classifica como intrínsecos e extrínsecos os fatores que afetam o shelf life. As propriedades do produto final, como pH e acidez, nutrientes e uso de conservantes na formulação, além de variáveis como matéria-prima e qualidade constituem os fatores intrínsecos.

Já os fatores extrínsecos fazem a relação com questões externas como umidade, controle de temperatura, exposição à luz, composição da atmosfera dentro das embalagens e contagem microbiana durante o processamento, armazenamento e distribuição. O manuseio pelo consumidor também é um fator externo de grande influência.

A interação desses fatores internos e externos inibem ou estimulam uma série de processos que limitam o shelf life. São características físicas, químicas, microbiológicas e sensoriais como aroma, textura, sabor e aparência, que determinam a vida útil dos alimentos e impõem grandes desafios às indústrias alimentícias.

Com tantas influências, como garantir a extensão da vida útil dos produtos?

Existe uma série de pontos na cadeia alimentícia onde os fabricantes podem influenciar o mix de fatores intrínsecos e extrínsecos que afetam o shelf life: seleção e qualidade das matérias-primas, formulação do produto e elaboração, ambiente e técnicas de processamento e preservação, armazenamento e distribuição, manuseio do consumidor e embalagem.

As pesquisas, inclusive, têm sido concentradas nas técnicas de embalagem, aumentando as opções disponíveis para manter a qualidade e prolongar a vida útil dos alimentos. As embalagens com atmosfera modificada (MAP), por exemplo, provocam grande impacto sobre o shelf life.

Como funciona a atmosfera modificada?

Esse sistema de acondicionamento altera a atmosfera ao redor do produto e se modifica durante a vida útil do alimento, por conta da permeabilidade da embalagem e a respiração do produto. A atmosfera modificada retira a maior parte do oxigênio residual presente nas embalagens introduzindo uma mistura de gases para inibir a proliferação de micro-organismos, a formação de fungos e a ação enzimática natural em certos produtos.

Esse processo pode ser feito com o uso de um tubo formador adaptado para injeção de gás inerte em qualquer modelo de empacotadora. Dessa forma o produto mantém uma extensão de vida útil e melhor apresentação no ponto de venda. Outra vantagem é que a embalagem com atmosfera modificada também diminui e pode até eliminar a necessidade de conservantes.

O dispositivo de microfuros é outra opção para aumentar o shelf life, pois facilita a retirada do oxigênio da embalagem. Mesmo pequenas quantidades de oxigênio podem prejudicar a qualidade e até impedir que os produtos possam ser comercializados.

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